한방에서 녹용은 성질은 따뜻하고 간장과 신장을 보호해주는 보약으로 기운과 피를 돋아 성장을 촉진시키는 약제로 정의하고 있다. 또한 다양한 연구를 통해 피로회복과 면역활성증가, 단백질합성촉진, 내분비 기능증진, 조혈작용, 진통효과, 성장촉진, 당뇨병치료 등에 도움이 되는 것으로 알려져 있는데, 이 녹용을 사슴에서 채취하는 것이 아닌 실험실에서 생산할 수 있는 산업화 신기술이 다년간의 연구 끝에 국내 최초로 개발되었다.

바이오 기업인 (주)큐셀(대표 이성민)은 서울대학교 수의과대학 연구소와 함께 사슴의 성장세포에서 녹용을 생성하는 녹용세포를 채취, 세포배양을 통해 녹용성분 추출에 성공했으며 2008년 12월 특허등록을 통해 그 기술을 인정받았다고 전했다.

이번에 큐셀이 개발한 독자적인 신기술은 연구수준이 아닌, 월 최소 1000리터 이상을 생산하는 산업화 녹용배양기술이며 이 신기술로 추출한 녹용성분은, 녹용품질의 기준이 되는 강글리오사이드를 비롯 녹용의 순수한 유효성분을 전량 함유하고 있으며, 농축정도가 통상적인 녹용추출물보다 무려 3.2배에 달한다고 한다. 또한 제조원가가 저렴하여 농산물, 화장품, 건강기능식품은 물론 식품 및 의약품에 이르기 까지 폭넓게 활용될 것으로 기대를 모으고 있다.

실제로 큐셀은 2007년부터 버섯, 콩나물, 계란, 채소 등, 농산물에 배양녹용을 접목하여 언제든지 생산가능한 8가지의 연구자료가 축적되어 있으며, 녹용성분이 검출되는 계란의 경우양계영농 법인의 협조로 1일 1만개 이상의 계란을 생산, 판매하고 있다. 뿐만 아니라 배양 녹용 성분이 피부재생과 탈모에 효과적임을 밝혀내고 국제화장품원료(CTFA)에 “Antler Extract" 로 등록하였으며 2008년부터 탈모예방 샴푸를 생산하여 현재 시장에 유통하고 있다고 한다.

이성민 대표이사는 “순수 국내 기술로 생산한 배양녹용은 저렴한 제조원가가 큰 장점이다. 천연 녹용은 1년에 한번 밖에 생산할 수 없고 그 생산량도 한정적이었다. 그러나 배양녹용의 경우 생산 시기는 물론 생산량의 한계까지도 동시에 극복함으로써 좀 더 싼 가격에 대량으로 녹용을 공급하는 것이 가능하게 됐다.

이로써 지금까지 높은 수입 의존도로 인해 발생한 외화 유출 또한 막을 것이라 기대한다. 배양녹용은 녹용을 기반으로 하는 산업적 응용분야를 건강보조식품이나 한약재에서 공산품, 화장품, 식품, 의약품에 이르기까지 다양하게 넓혀갈 수 있는 가능성을 열어줄 것으로 기대한다” 며 이번 기술개발에 대한 의의를 피력했다.

2009년은 국내는 물론, 전세계적으로 역사상 유례없는 불황을 예고하고 있다. 녹용배양이라는 신기술이 침체를 면하지 못하는 국내 바이오산업에 획기적인 수익모델이 될지 기대하여 본다.<선우 연 기자>